Les fêtes de mai se rattachent à d'anciennes croyances païennes, dont l'objet était de fêter le printemps, pour favoriser l'abondance des récoltes. La tradition du 1^er mai remonte à la nuit des temps. Dans l'antiquité, c'était la date à laquelle les navigateurs reprenaient la mer.

Chez les Celtes, c'était le début du premier semestre de l'année celtique. Au Moyen Age, mai était le mois des accordailles. La coutume de s'offrir un brin de muguet porte-bonheur au 1^er  Mai semble venir de l'Ile-de-France, où le muguet était abondant dans les forêts.

Les autres provinces ont, par la suite, adopté cette pratique. Depuis 1889, c'est la fête du travail dans certains pays d'Europe, alors que la fête du Travail au Canada est fêtée le premier lundi de septembre.